El desarrollo de las diversas culturas en el actual territorio de Chile no fue homogéneo. En el sitio arqueológico de Monte Verde, en la Región de Los Lagos, se han encontrado vestigios de poblamiento datados entre 14 500 y 18 500 años a. C., mientras que los restos más antiguos del norte del país tienen 12 000 años y en la zona central, 11 000 (Laguna de Tagua Tagua).
En Chile había pueblos agricultores, cazadores y recolectores. En 1500 a. C., los indígenas del altiplano inventaron cuchillos, armas y utensilios como vasijas donde molían los vegetales para comérselos. En un principio, estos pueblos se encontraban en la cordillera pero, siguiendo a los guanacos, llegaron a la costa. Al llegar allí cambiaron sus armas como cuchillos y arcos por anzuelos de huesos y espinas. Marisquearon, pescaron y cazaron lobos marinos. Los indígenas que se quedaron en el altiplano criaron vicuñas y tejían con sus lanas y fibras vegetales.
Los principales pescadores eran los chinchorros y changos y los principales agricultores eran los atacameños.